這條進口供應鏈之所以得以運轉，源于每個環節各自獲利。對發達國家而言，嚴格的環境標準與較高的勞動力成本意味著廢物處理費用高昂，出口至中國無疑是一種更為經濟的方式。《中外對話》研究院馮灝撰文分析：“對于發達國家而言，國內處理的費用大概在每噸400美元至1000美元。運到中國，即便加上運費，每噸的成本只有10美元至40美元。”

  最對于中國而言，彼時享譽全球的制造業需要更多原材料。“中國收納的‘洋垃圾’主要是塑料、廢紙、金屬材料等，都是還有一定回收利用價值的原材料 。”蔣建國稱，“我國此前進口這些固體廢棄物，作為發展資源不足的補充。”

  另外，從廢塑料中回收原料的成本也要比從石油提取物中直接合成新塑料稍顯便宜。作為報價高、不挑剔的“最優買家”，中國的接收方通過多次挑揀分類，形成了一條條位于全球價值鏈底端、且自成體系的產業鏈條。

  在李曉的記憶中，貨船會停在劉官莊鎮的港口，“洋垃圾”壓縮包進入到家里的小工廠中，拆解后粉碎、清洗。“進口塑料都是經過分類的，是質量比較好的材料，其次是國內工廠的廢棄材料，最次的是國內垃圾回收站運過來的，比較臟也難處理。”

  除卻原材料需求，“企業在這個過程中有利潤可圖，也是‘洋垃圾’進口的驅動因素。” 中國環保產業協會生活垃圾處理委員會秘書長徐海云稱。

  企業的利潤來源，主要在于回收的低成本以及二手元件的再利用。例如在“電子垃圾拆解第一鎮”廣東貴嶼，拆解加工電子‘洋垃圾’不僅可以獲取大量銅、鋁、錫及貴金屬，還可以獲取大量可再使用的二手元器件，這些元器件重新流向市場，因質量上乘而廣受歡迎。 據《貴嶼鎮建設再生資源專業鎮實施方案》顯示，2010年，貴嶼廢舊電子電器、五金、塑料回收加工利用達220萬噸，產值高達50億元。“垃圾致富”并非傳說。

  經濟與環境的雙重命題

  “只要停止一些事情，就可以撬動全球貿易體系——禁止‘洋垃圾’就是其中之一。” 安大略理工大學能源系統和核科學副教授丹尼爾·霍恩威格在其文章中表示。

  在經濟全球化步伐加快、產業分工逐漸深化的今天，各國經濟以一種前所未有的速度與規模融入到全球化浪潮中。技術、資本、勞動力在全球范圍內流動，而作為一種“副產品”，環境問題也隨之在全球范圍內擴散。

  依據“環境成本轉移說”，貿易的往來通常也隱含著環境成本的國際轉移。由于經濟實力與法律規定的差異，發達國家通過進口發展中國家的資源密集型產品滿足本國消費，同時將污染物轉移至發展中國家。再生資源回收行業所具有的勞動密集型特征，成為環境成本轉移的經濟驅動因素。

  據此，勞動力成本比較低的發展中國家成為全球污染的“避難所”，“洋垃圾”的轉移很大程度上是通過國際貿易來實現的。從1995年到2016年，中國的年垃圾進口量從450萬噸增長到4500萬噸，二十年間翻了十倍。據商業咨詢機構China Briefing的數據，2016年，美國廢紙出口中，有三分之二以上直接送到了中國。歐盟27國中，87%的再生塑料直接或間接運至中國。

  盡管作為可回收固廢的“洋垃圾”在一定程度上彌補了進口國經濟發展過程中的原材料短缺，但毫無疑問，如果處置不當，大量固廢進口將使發展中國家不得不承擔相應的環境污染成本。導演王久良2016年發布的紀錄片《塑料王國》描繪了這樣的場景：大量未經處理的塑料垃圾進入中國，散布在從北到南幾十個大小鄉鎮，最終在一個個小作坊里，由幾乎沒有任何防護的工人用手進行粗糙的分揀。“一些‘洋垃圾’的加工過程主要依靠人工手工拆解，對從業人員的健康隱患是很大的。”蔣建國表示。