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《大英百科全書》的轉型帶給我們的啟示

2012-03-30 09:29 來源：百道新出版研究院責編：王岑

摘要：: 《大英百科全書》近日宣布將終止紙質版的出版，未來把重點放在開發(fā)數字資產上。一位曾在大英百科全書工作過的教育界人士結合親身經歷，談了這一轉型過程帶給我們的啟示。

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　　【CPP114】訊：我在1998年至2001年期間，供職于大英百科全書的網站（Britannica.com），該網站由大英百科全書出版公司下屬的一個新公司負責運營。這份工作讓我有機會親歷了第一輪互聯(lián)網淘金熱的美好憧憬時期（1999年至2000年），以及在互聯(lián)網泡沫破滅后的快速崩潰時期（2001年）。在我看來，《大英百科全書》的經歷——包括其決定停止出版紙本書的最新進展——都有值得讓我們借鑒到如今的高等教育領域中的經驗教訓。
　　
　　《大英百科全書》進入數字出版領域已有多年。最早可以追溯到1981年，那時它就支持通過LexisNexis數據庫平臺獲取其內容；而后的1989年，公司推出了第一款CD-ROM產品；1994年，大英百科全書開始支持網上訂閱；1999年《大英百科全書》資產分派，成立了Britannica.com分公司（該公司后來又并入了其母公司）。
　　
　　Britannica.com是一個具有革命性的網站，因為它被設想成一個完全免費、基于廣告的服務平臺，這樣的設想將讓大英百科全書中的所有內容完全免費面向世界各地、任何可以接入互聯(lián)網中的用戶使用。（這是否讓你聯(lián)想到了我們目前所提倡的開放式教育運動？）
　　
　　即便是在十三年后的今天，所有這些構想在我聽起來都還是合情合理的。但事實上發(fā)生的情況是這樣的，Britannica.com網站在1999年啟動后，其即刻吸引了大規(guī)模的訪問，這一度造成網站的崩潰（這場崩潰延續(xù)了數周）。盡管最終新技術的應用解決了這一難題，但贏利模式卻未能因新技術的出現(xiàn)而找到出路。Britannica.com網站一直未能想出解決方案，為這個網站找到足夠有吸引力的內容以讓其獲得廣告收入。制作高質量的獨家內容以及獲得多媒體材料授權都是非常昂貴的，加之1999年或2000年的廣告市場也并未強勁到足以支持該網站實現(xiàn)這個計劃。
　　
　　我認為，這次教訓給高等教育的啟示并不是說我們就應該堅持現(xiàn)狀而不敢于嘗試改變。大英百科全書出版公司是頗為智慧的，它早在1999年就意識開放的數字化模式加之多樣化的收入來源，遠比印刷版圖書和單一的訂閱訂購選項這一收入來源更富潛力。在當時，我們所無法做到的是將這樣的愿景付諸實踐。我們不知道如何用與可獲得的廣告收入相匹配的開發(fā)和發(fā)行成本來發(fā)布高質量的產品。運作一本紙質出版物或者一種基于訂閱的數字出版物，其所要具備的技能與運行一項基于廣告的業(yè)務所需的技能是截然不同的。
　　
　　也就是說，我們能否成功地促使我們現(xiàn)有教育體系的轉變并不僅僅取決于我們擁有了促成變革的方法，而更多地要有賴于我們將這些想法付諸實踐的能力。
　　
　　當然，在我就職于大英百科全書出版公司時，另一個讓我們完全誤解的新興產物就是維基百科。2001年維基百科問世之時，我記得我的許多同事都對由用戶創(chuàng)造和允許用戶修改這一百科全書理念不屑一顧。這樣的理念與許多大英百科全書出版人概念中的百科全書——即經過權威作家創(chuàng)造、精心編輯和制作而成的出版物——完全相悖。這次教訓給我們的啟發(fā)是，對于傳統(tǒng)學院和大學，也一定存在著類似于維基百科這類的新興產物，而我們很可能低估了這個新事物對我們的核心商業(yè)模式可能產生的影響。
　　
　　我想要強調的是，我在大英百科全書出版社的同事們都是我所共事過的最聰明、最敬業(yè)的一群人。他們非常專業(yè)，立志要編寫出高質量的知識產品，并讓世界上盡可能多的人能夠獲得這些知識。大英百科全書之所以有了我所見證（和參與）的失利，并不是因為這家公司缺乏智慧、創(chuàng)造性、激情或者辛苦的付出。從事高等教育工作的我們，不能主觀臆斷地認為，一旦擁有了最佳的決策以及豐富的經歷，當我們在面對因互聯(lián)網的催生的新模式和新對手時，就一定比《大英百科全書》更具有免疫力。
　　
　　《大英百科全書》紙質出版物停止出版的消息的公布，或許預示著這家公司已經找到了如何實現(xiàn)自身轉型以進入數字時代的辦法。有新聞報道，《大英百科全書》正跳出了參考文獻出版領域，并正在向擁有100億美元市值的學校課程和數字學習市場進軍。這似乎是一個明智的舉措。我很清楚，由生產捆綁的紙質版產品到提供一系列數字化服務，這樣的轉型對于大英百科全書出版公司來說有多困難。

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