19世紀中葉，帝國主義侵入中國，西方商品開始在中國市場涌流。外國人為宗教宣傳和政治經濟目的新興辦的出版印刷業，在傳入先進印刷術的同時, 也逐步引進了科學技術知識和資本主義文化。封建大國落后的面貌日益暴露。這種形勢不能不引起中國有識之士的思考。當時的洋務派官僚、先進的知識分子、某些工商界人士，都因各自的目的有了興辦印刷業的愿望。

　　洋務派于1862年在北京設立官辦的 同文館(即后來京師大學堂的前身 )。該館1876年開始設立印書處，備有中西文活字和 7部印刷機，出版了不少翻譯的科學書籍。上海的江南制造局1865年設立的印書處。除鉛字排印設備外，還試制有照相銅鋅版。他們譯印西方科學技術書籍，收入1909年編印的《江南制造局譯書提要》中的就有 178種。與此形成對照的是1864年在南京設立的金陵官書局及其后在江浙等省成立的 13 處官書局，則專事翻譯儒家經典, 求助于儒家正統思想來維系世道人心。清政府官辦印刷業規模較大的還有：天津北洋官報局，江蘇的南洋印刷官廠和度支部的度支印刷局等。

　　在英國炮艦打開了長期封閉的中國大門之后，先進知識分子認識到要抗御列強侵凌，必須先了解和學習西方；因此，不但力倡學習西方科學技術，也積極介紹資本主義政治經濟制度和文化教育思想。在這些維新思想先驅的激勵下，報刊圖書的出版和新印刷術的應用都有所擴展。到了90年代以康有為、梁啟超、嚴復為代表的維新派活躍時期，成立了強學會、南學會等宣傳維新思想的機構，還出版了《強學報》( 1895 )、《時務報》(1896)和《湘報》(1897)等。當時的《蘇報》、《經世報》、《民報》都是宣傳革命的重要陣地。據不完全統計，1873～1911 年，國內出版的中文報刊有 420 余種，其中多是委托別的印刷廠排印，也有一些報紙有自己的印刷廠，如《時報》、《新聞報》等。特別是1907年由中國人從英商美查手中收購的《申報》,經擴充改進,使原來就有較大規模的印刷廠的生產能力更加提高。

　　中國人自己鑄造活字印書始于1850年，當時有廣東唐姓印工仿鑄錫活字印書。1864年陳靄亭在香港辦《華字日報》，租賃和購置小量鉛字印刷設備建立了自已的印刷所。民營的第 1家石印圖書業，是1881年徐裕子創辦的上海同文書局。具有較大規模并采取資本主義經營管理方式的印刷廠，當首推商務印書館。它是由排字工人夏瑞芳、鮑咸恩、鮑咸昌等于1897年創辦的。在初創的 20 多年中，陸續引進了當時世界先進的凸印、平印、凹印、珂�腊娴仍O備和技術，還開辦鐵工廠仿制各種印刷機械。其后的文明、中華、大東、世界等書局，也都有自己的較具規模的印刷廠。辛亥革命前后，各省市及沿海大的縣城，都陸續開辦規模大小不等的民辦印刷業。各省大都有官辦的印鈔廠，承印地方發行的紙幣。以后一些高等學府如北京大學、清華大學、輔仁大學等，自己辦有印刷廠出版教材和學術報刊。一些城市逐漸有彩色凸版印刷和彩色石印，彩色膠印則集中于上海。到抗日戰爭結束后，各省會所在城市，才都有膠印設備。印刷機械長期依賴進口，只有商務印書館所辦的華東機器制造廠能修造部分印刷機械。到1949年，上海、北平兩地共有印刷機械制造廠和維修廠30余家。

　　傳統的雕版印刷在這一時期也還繼續沿用。如前述十幾處官書局，開始還是全部用雕版刻印古籍。江南制造局有了鉛字設備后，仍用木版雕印過翻譯圖書。1898年的《渝報》和《蜀學報》，是用木刻版川貢紙印刷的。隨著西方印刷術的廣泛采用, 專業雕版印書業漸趨衰微，較著名的北平文楷齋到1935年也停業了。但中國雕版印刷長期創造的精美工藝,在某些方面是難以被替代的,特別是彩色套印中國古畫能達到亂真的程度。 因此， 雕版印刷仍在作為印制某些藝術作品的重要手段, 如魯迅、鄭振鐸 1934 年委托北平榮寶齋翻刻的《十竹齋箋譜》，一直是為人們所贊嘆的精美藝術品。